סוד מסחרי מוגדר בחוק עוולות מסחריות כ-"ידע עסקי, מכל סוג, שאינו נחלת הרבים ושאינו ניתן לגילוי כדין בנקל על ידי אחרים, אשר סודיותו מקנה לבעליו יתרון עסקי על פני מתחריו, ובלבד שבעליו נוקט אמצעים סבירים לשמור על סודיותו".
מההגדרה בחוק ניתן לומר, כי דובר בידע עסקי, לרוב שפותח על ידי המבקש את ההגנה על המידע, שהוא סודי ויש לו שווי כלכלי, שכן הוא מעניק לו יתרון כלכלי על פני המתחרים בענף.
כדי שמידע מסוג זה יזכה את בעליו בהגנה, עליו לנקוט אמצעים אקטיביים על מנת להגן על סודיותו, וככל שלא, המשמעות של כך, עלולה להתבטא בזה שלפיה דין הוא לא יהיה זכאי לסעדים המוצעים בחוק (וביניהם, פיצוי ללא הוכחת נזק וצו מניעה).
פעמים רבות השאלה של גזל סוד מסחרי עולה בהקשר של יחסי עובד-מעסיק, כשהמעסיק מחתים את העובד על הסכם סודיות שמונע ממנו לעשות שימוש במידע שצבר בזמן עבודתו אצלו, גם במסגרת פתיחת עסק עצמאי וגם במסגרת השתלבות במקום עבודה חדש.
דוגמא מעניינת לסוד מסחרי שרלוונטי ליחסי עבודה היא הדוגמה של רשימת לקוחות. המעסיק עומל שנים על יצירתה של רשימת לקוחות, ועם סיום יחסי העבודה עם העובד אוסר עליו לעשות שימוש בידע שצבר – בין אם, כאמור, בתור בעל עסק עצמאי שעלול לפנות ללקוחות ולהציע להם שירות דומה במחיר תחרותי, ובין אם כעובד של עסק מתחרה שיוכל לחשוף בפני בעלי העסק את תנאי ההתקשרות בין הלקוח למקום העבודה הקודם שלו.
הפסיקה קבעה שבאיזון בין חופש העיסוק לאינטרס של המעסיק לאי תחרות, במקרה של תניה חוזית המגבילה את היכולת של העובד לעשות שימוש ברשימת הלקוחות, לרוב תינתן עדיפות לחופש העיסוק, בכפוף לסבירות ההגבלה.
רשימת לקוחות כסוד מסחרי מקבלת הגנה רק כשהיא סודית ואינה מפורסמת, למשל, באתר האינטרנט של המעסיק.
בנוסף, יש צורך בתחרות ברורה בין המעסיק הטוען לסוד מסחרי למעסיק החדש, ושוב בדגש על השאלה אם מדובר במעסיקים הפועלים באותו ענף, אך אינם משווקים את אותו המוצר או לא מתחרים על אותו "פלח שוק". ככל שהמענה על השאלות האלה, הינה שלילית, יהיה קשה לטעון לגזל סוד מסחרי.
בהקשר זה, חשוב להכיר בכך שמה שזוכה להגנה הוא לא בהכרח זהות הלקוח, אלא תנאי העסקה שמציע לו הספק.
הנה כי כן, לא כל מה שהינו בעל ערך ומשמעות כספית, יכול בהכרח להיחשב כ"סוד מסחרי" ועל מנת להגדירו ככזה ולזכות בהגנה ובכלים שהחוק מעניק, יש לפעול בצורה מושכלת, ולהסתייע באיש מקצוע בתחום, שיבחן את הסוגייה וייתן קווים מנחים, כשברור ומובהק כי עדיף שהדבר ייעשה, מראש ולא בדיעבד …